中国博物馆中的洪门摆设
致公堂是三合会分派之一。三合会又称三点会，原来的总名叫天地会。对外称为“天地会“对内则自称“洪门”，“洪门天地会”．才是它原来的名称。1902年孙中山在檀香山毅然加入“致公堂”，主盟人封中山先生为“洪棍”，意思即为洪门的元帅。 天地会、三合会、洪门，三者实在是同一组织，只是因为环境或地域的不同，有时才使用了种种不同的名称。天地会是福建台湾一带的称呼，到了两广和港澳，则通常称为三合会。在南洋各地最初也称三合会，到了后来，为了适应殖民地的法令，才改称为义兴公司。 三合会在南洋各地的传播，是跟随前来开发的华人一同落地生根建立起来。最初在南洋的荷、英属各地，三合会的力量不仅在各地华人中间发挥了团结扶助的救济作用，并且因“反清复明“的政治口号，曾给当地殖民政府一面用来离间华侨与清政府的关系，一面又利用为间接华侨的工具，无形中形成了“王国的王国”、“政府中的政府”。到了各殖民政府自己的统治势力稳定以后，对于华侨的管理，遂不免处处与三合会势力发生冲突。三合会对于华侨在海外，遂渐渐被目为一种非法的妨碍治安的组织了。有些地方，因为压迫过甚便转入地下。有些则为适应环境，改头换面。这就是三合会在新加坡和槟城一带改称为义兴公司，或致公堂的由来。巴素博士在马来亚华侨史说：“三合会的组织，计分为大哥一人，查账二人，教导一人，保举二人，执事一人，参事者十人，财政一人，招待正副一人，此外代理，送信，巡风及征募人等。”又说：“华人无论到什么地方，他们都把私会党带去。”在当年来说，的确是事实。他们没有得到应有的保护和照顾，便自行结合在一起，以寻求必要的保护。于是渊源于中国的“天地会”秘密结社便在华人社会中出现。因此那时的华人领袖几乎大多数都与私会党有关的。
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